요키치의 전성기, 덴버의 건조한 비수기

요키치의 전성기, 덴버의 건조한 비수기

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NBA 오프시즌은 각 팀의 시즌보다 더 바쁜 시기입니다. 정규시즌과 플레이오프라는 큰 전쟁에 대비하기 위해 선수단의 점검과 역량 강화가 필요하기 때문입니다. 과거에 가지고 있던 힘만으로 손과 발을 맞잡고 다음 시즌에 돌입하는 시대는 끝났습니다. 선수 이동이 끊임없이 일어나고 있기 때문에 선수들이 계속 손가락을 씻다 보면 라이벌 팀에 뒤처지는 경우가 많습니다.

일각에서는 새로운 선수 영입이 다른 팀을 강화하기보다는 균형을 맞추기 위한 것이라는 의견도 있습니다. 아무리 강팀이라 해도 오프시즌을 소홀히 할 수 없는 이유입니다. 사실 매 시즌 우승팀이 바뀌고 있는 만큼 프런트의 능력이 그 어느 시대보다 중요해지고 있습니다.

이와 관련해 덴버 너기츠 팬들은 슬픔에 빠졌습니다. 당대 최고의 선수 니콜라 요키치(29, 211cm)를 보유하고 있지만, 오프시즌 커리어는 여전히 불만족스럽습니다. 2022-23시즌 결승전에서 압도적인 활약으로 우승을 차지한 덴버는 레핏 시대를 겨냥한 듯했습니다. 상대적으로 얇은 선수 라인업에도 불구하고 요키치는 마이클 조던, 샤킬 오닐 등 최고의 괴물들을 소환하는 데 그 어느 때보다 강했습니다.

거액의 투자는 아니더라도 소량의 보강만으로도 충분한 시나리오처럼 보였습니다. 우승에 목말라 있던 베테랑 선수들이 헐값에 팀에 합류했다면 더 좋았을 텐데요. 하지만 덴버는 레이커스가 아니었습니다. 고지대의 악조건 외에도 전통적인 비인기 팀인 덴버를 선호하는 선수는 많지 않았습니다.

더 큰 문제는 자원 손실이었습니다. 우승의 기쁨은 FA 시장에서 뛰어난 활약을 펼친 브루스 브라운(28, 193cm)도 잠시 놓쳤습니다. 브라운은 단 한 시즌만 뛰었지만 덴버에서 뛰어난 존재감을 과시한 적이 있습니다. 특히 결승전에서 알토처럼 활약하며 우승에 기여했습니다. 4라운드 동안 조키치는 경미한 발목 부상으로 3라운드보다 약간 낮은 성적을 기록했습니다. 자말 머레이(27, 193cm)도 더블 팀에 막히면서 어려움을 겪고 있었습니다.

브라운은 공을 향해 피를 흘렸습니다. 그는 애런 고든(29, 203cm)과 함께 끊임없이 공수를 달리며 분위기를 에너지 넘치는 수준으로 바꿨습니다. 특히 4쿼터에는 11득점을 올리며 모험가로 활약했습니다. 5번째 경기에서 종료 1분 30초를 남기고 머레이의 슈팅이 림을 맞고 튀어나오자 공격 리바운드를 잡아내며 역전골을 넣었습니다. 마지막 공격 구역에서 마이애미의 파울을 뚫고 얻은 자유투 두 개를 침착하게 성공시켰습니다. 토토사이트

이러한 선수의 부재는 이번 시즌 플레이오프에서 특히 분명하게 드러났습니다. 이미 조키치 감독이 부담스러워하는 동안 머레이 감독은 크고 작은 부상으로 인해 부진했습니다.